［03-04］
最初、俺もリンも、ノックを聞き流していた。だがコンコンッという音と共に、
――すみませーん。ちょっとお話しがあるんですがー。
という声がドアの外から聞こえてくると、俺たちはすぐ、顔を見合わせた。
「アンチ？」とリン。
「わからん」と俺。
リンはすぐにカードをまとめだした。セットカードも後回しだ。
「とにかく変装」
席を立った俺は、そう告げつつリンに背中を向け、その場で変装用の装備を身につけていった。変更の瞬間、下着姿が見られたかもしれないが、俺は男なのでそれほど気にならない。
背後ではヴォイスコマンドでカードを収納したリンが、キャンプ機能も終了させていた。
リンも席を立ち、「コール」とつぶやきながら変装を開始する。
数秒待つ。
「いいか？」
「もうすぐ。応対して」
「了解」
全身甲冑姿になった俺は、なおもノックが続いているドアに歩み寄った。
ちなみに居留守は使えない。カウンターにいけば、空室の有無はもちろんのこと、入室しているかどうかも確認できるのだ。
「すみませーん」
近づくと声がハッキリと聞こえた。俺と同世代っぽい男の声に聞こえた。
「はい」
俺はドアを閉じたまま、声をあげた。
すると謎の訪問者は、安堵の声を返してきた。
「よかった……あっ、すみません。今日からこの宿を借りることになった者です」
「すみません」
と俺は苦笑まじりに言い返した。
「ちょっとたて込んでいるんで、挨拶はまたの機会にしてもらえませんか？」
「お忙しいところ申し訳ありません。少しご相談したいこともありますんで、お時間ができましたら、お声をかけていただけませんか？」
おい。俺の話、来てるのか？
「いつでもかまいません。仲間が外にいますから、誰かに声をかけてください」
相談？ 仲間？
「……わかりました。では後ほど」
「どうもすみません」
訪問者はそう言い残してドアから離れた。
「どいて」
メイド服に着替えたリンが、俺を押しのけ、ドアに耳を貼り付けた。
一歩下がった俺は、しばらく待った。
「大勢いるわ」
「人数は？」
「わかるわけないでしょ。階段の音と……あっ、建物の前で誰か笑ってる。けっこういるみたい」
ドアから耳を離したリンは、俺を見上げてきた。
と、リンは顔をしかめた。
「その兜、なんとかなんない？」
「んっ？ 選んだの、おまえだろ？」
俺の変装衣装はすべてリンが選んだものだ。だが、選んだ本人はご不満らしい。
「あんたがどこ見てるのかわかんないのよ。なに考えるのかもわかんないし」
「……変装用だぞ？」
「いいから、今は兜ぐらい脱いでよ」
わけがわからなかったが、俺は言われた通り、兜を収納した。
「これでいいか？」
「うん。で、どうする？」
リンは真顔で尋ねてきた。
「どうするもこうするも……」
俺はガチャガチャと腕を――組むことができず、左手を腰にあてた。
「面倒だ。別の宿、探したほうが早いだろ？」
「そりゃあ……でもさ」
リンは窓に目を向けた。
「ここから見る夕焼け、最高なんだけどなぁ」
本格始動以降、各中枢都市では昼夜も再現されるようになった。
ゲーム内の１日は８時間でひと巡り。メンテを終えた午前９時が日の出、４時間後の
「そっかぁ……あれも見納めかぁ」
俺も西側を窓を眺めてみた。
あの窓から見える光景が最高になる時間は、もうまもなくやってくる。
夕暮れ時だ。
偶然見つけた宿だったが、リンが適当に選んだ２階の角部屋は、夕陽を見るには格別の場所だったのだ。もう、その光景はキレイなんてものじゃない。
茜色の世界。
キラキラと輝く海。
彼方には岩礁が数個、波間から顔を覗かせている。
空には本格始動後に実装された、決して地上に降りてこないカモメが優雅に飛んでいる。
海に半分突き出ている広場には、蟻のようなユーザーたちの姿も見えた。
それは夢のような景色だ。
街に戻るなら、必ずこの時間にしようと話し合ったくらい、この部屋からの景色は格別だったのだ。
「……やるか」
と、俺はつぶやいた。
「なにを？」
「だから……面倒なこと」
俺は兜を呼び出し、装備しなおした。
リンは目を見開いて、兜を被った俺をマジマジと見上げた。
「芝居、本気でやるつもり？」
「もったいないだろ、この部屋」
「それはそうだけど……でも、そういうの苦手なんでしょ？」
「交渉は任せた」
「あんたねぇ……」
リンは両手を腰にあてながら、呆れたとばかりに顔をしかめてきた。
それでも口元が微妙にほころんでいる。
これなら、まぁ、なんとかしてくれるだろう。多分。
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部屋を出ると、宿の前に集まっていたユーザーたちが一斉にこっちを見上げてきた。
トカゲ人間もいれば子供外装もいる。
普通の男性外装もいれば、女性外装もいる。
雑多な集団だ。
少なくとも俺が知る有名どころの《青》系グループではないらしい。といっても、俺の知っている集団といえば、トカゲ人間が多い『蜥蜴同盟』とか、貝殻ブラジャー必須という珍妙な掟を掲げている『私立人魚姫学園』だとかのキワモノ系（？）ばかりなのだが。
「いくわよ」とリン。
「ＯＫ、相棒」と俺。
設定は随分前に作り上げている。雑談がてら、冗談半分に話していたものだが、とうとうそれを実際に使う時が来たのだ。
「はじめまして」
階段を降りた俺たちの前に、グループの代表者らしい女性外装ユーザーがやってきた。
もう、引き返すことはできない。
「さきほどはすみませんでした」
メイド姿のリンが会釈した。
「こちらこそ。リューネです」
代表者はそう応えた。
ヴェトナムのアオザイを着た、スタイル抜群の女性だ。
背の中程まで伸びる癖のない藍色の髪。肌は褐色。パッチリとした両目はサファイアのような蒼。珊瑚にも見える外装オプションの《
今回ばかりは、兜を被っていて良かったと本気で思った。さもなきゃ、胸に注目する俺に、リンがどういう反応を示していたものかわかったもんじゃない。
「今日からこちらの宿でご一緒させていただくことになります。そちらは……」
「わたし、ランです。こっちはカミュっていいます」
俺は軽く頭を下げた。
言うまでもなく、偽名だ。
それでも、リューネと名乗った人は、当然のように、ある疑問を口にしてきた。
「おふたりだけ……ですか？」
当然だろう。パーティは６人というのが常識なのだし。
だが
「はい」
と答えた。
「わたしたち、幼馴染みなんです。ただ、カミュがちょっと人見知りするんで……」
俺は顔を背けた。
「もう……」
兜の下で視線だけをリューネに向けると、彼女は困惑気味に微笑んでいた。
どうやら今の話を信じてくれたらしい。
悪い人では無いのかもしれない。
「ところで……なんていうグループですか？」
「いえ、名前はまだ……グループというより、たまたま知り合った人たちが集まってるだけなんです」
「何人いるんですか？」
「今日は３０と……ねぇ、何人？」
「３６。ロイドさんたちとハチコウさんたちが潜ったまんまだし」
「８パーティですか？」と
「ううん。パーティは９つ。５人と４人のパーティもいるの」
「それもあって、相談したいと思っていたの」
「部屋のことですか？」
“老人の隠れ家”亭は１階が４部屋、２階が５部屋の計９部屋構成だ。しかも部屋のレンタルはパーティ単位。キャンプ機能のことも考えると、いちいち再編成するよりは、というところなのだろう。
「後から来たのに、こういうお願いをするのもどうかと思うんだけど……」
「すみません。あの部屋、わたしたちも気に入っているので……」
「もちろん、ただとは言わないわよ？ 迷惑料込みで、
俺たちも随分稼いでいるつもりだが、それでもリンが言うには今回の分も計算にいれて、ようやく１日平均が５万を突破した程度にすぎない。それなのに彼女たちは、たかが宿屋の一室を手にいれるために１００万も出すと言ってきた。
俺はリンの背中をこずいた。
振り返る
「……なに？」
リンが小声で尋ねてきた。
「……いくらなんでも変だ」
「……わかってるわよ」
「……いざとなったら俺が暴れる」
「……そんなにやばい？」
「……わからん」
「……ＯＫ、その時は任せるから」
「……任せろ」
俺たちは内緒話を終え、再びリューネに向き直った。
リューネは両腕を組みつつ、苦笑を漏らし、小首を傾げていた。
「質問があります」と
「そうよね」とリューネ。
「１００万クリスタルなんて大金、本当に持ってるんですか？」
「これでどう？」
すでに準備していたのだろう、リューネはアオザイの袖からカードを引き出した。
それを見えるように差し出す。
クリスタルカードだ。
それも、ワードスペースに“1,000,000c”と記されたクリスタルカードだった。
「まだ信用できない？」
「できません」
「わたし、ゲームのことは詳しくないんですが、アンダーグラウンドの地下１０階より深いところに潜ってるプレイヤーでも、１日に稼げる量は１万クリスタルから２万クリスタル、いっても４万クリスタルぐらいと聞いています。違いますか？」
「９パーティもいるんだもの。１日で３６万ぐらい、稼げるでしょ？」
「もしくは９万ですね」
「そうね」
リューネは組んでいた右手を頬にあてつつ斜め下を見下ろした。
「あなた方が納得できる答え、簡単に教えるわけにはいかないのよ」
「それでしたら交渉決裂ですね」
実際、俺もそう考え出している。リンもそうだろう。
しかし、まだリューネの目はしっかりと
「交渉上手ね」
リューネのその一言が、すべてを物語っていた。
「やっぱり最初から１００万にしたのがいけなかったのかしら？」
「さぁ？」
「どうすれば譲ってもらえるかしら？」
「どうすればわたしたちが譲ると思います？」
リンは一歩の引かない。それどころか、攻めに転じている。
いや、向こうが条件を出した時点で、すでにこっちが攻め手になっているようだ。
向こうはこちらの要求が何であるかを把握していない。
仮に焦れた相手が暴力を臭わせてきたら、その時点で向こうの負けだ。
不幸中の幸いというべきか、俺たちは蒼海市長から“何かあったら連絡して良い”という免罪符を貰っている。いざという時は、これに頼ればいいだけなのだ。できればやりたくないが、大金をちらつかせる胡散臭さを思うと、
「困ったわね……」
リューネは溜め息をついた。
「団長。聞いてるんでしょ？ 降りてきてくださらない？」
「あぁ」
声は上から聞こえた。見上げると、２階東端の角部屋の前に人影があった。
紺色の着流しを着込んだ、長身の青年だ。巻き毛がかった短い金髪、白い肌、赤い瞳――よく見ると額から細長い５センチほどの一本角が伸びている。こちらも外装オプションは《
「まったく……ここではゼノンって呼べって言ったろ？」
「団長は団長です」
リューネはニヤッと笑っていた。
ゼノンと呼ばれた着流しの人は、
「いやぁ、すまんすまん」
と俺たちに笑いかけながら階段を降りてきた。
「君らが本物なら、きっとこうなるだろうと思ってね。いや、試すみたいで申し訳ない。お互い様ってところで、どうかな？」
俺はリンの背中をこずいてから、少しだけ階段から離れた。
こいつらの仲間はリューネの向こう側にいる。俺の背後には誰もいない。
「おっと、やりあうつもりはないよ。勝てない喧嘩はしない主義なんだ」
ゼノンは階段を降りると、腕を組みつつ、俺のほうに苦笑を投げかけてきた。
「どういう意味ですか？」
俺と共に退いていたリンは、警戒しながらゼノンに言い返した。
ゼノンは苦笑まじりに、片手で顎を撫でだした。
「どういう意味もなにも……なぁ」
「私に振らないでくださいね」
ゼノンの問いかけを、リューネはクスクスと笑いながら軽く受け流した。
「……ったく」
俺は悪態をついた。
「ねぇ……」
リンは前を向いたまま、俺に向かけて囁きかけてきた。
「ちょっと……ヤバくない？」
「ちょっとどころじゃないだろ。ただ……逃げても、無意味かもな」
「やっぱり？」
「あぁ。だいたい、どう考えても……」
俺は溜め息をついた。
「バレてる」
「だね」
ゼノンは「君らが本物なら」と言った。さらにリューネはゼノンのことを「団長」と呼び、ゼノンはゼノンで「お互い様」なんて言っている。
なにがお互い様なのか？――正体を偽っていることだ。
では連中の正体は？――考えるまでもない。
見せ金にしても１００万は大金だ。それほどの資金力を持つグループといえば、今日になって《シャークウェア》の買い占めを行った連中以外に考えられない。
つまりこいつらは――
「『蒼海騎士団』？」
「だな」
思いつく名前は、それしかない。
「いやぁ、偶然というのは恐ろしいものだよ」
ゼノンは小さく笑いながら、語り続けた。
「市場で鍾乳洞のドロップアイテム、いろいろと売却してる２人組がいることに気づいてね。しかも、尾行してみたら、こっちが拠点候補にしてるところに、２人だけで入っていくんだから……そこまで聞いて、ピンと来たよ。この２人こそが、あの……ってね」
「それで？」とリンが冷ややかに尋ね返した。
「まぁまぁ」
ゼノンはそう告げると、リューネに顔を向けた。
「悪いけど、軽食３人分、誰かに買ってこさせてくれないかな？」
「タケル、キオ、全員プラス２人分のＡセット、お願いできる？」
「おい、全員って――」
「団長のおごりだから、急ぐのよ」
すぐに「はい」という返事が２つ響いた。トカゲ人間と男性外装が目抜き通りに向かって走り始めた。
「立ち話もなんですから、あちらで」
リューネが１階西端の部屋を指し示した。
「お断りします」
リンが即答した。俺もうなずいた。
これは予想外だったらしく、ゼノンとリューネは、顔を見合わせた。
「いや……それだと、まとまる話もまとまらんだろ？」
「だったらここで言ってください。それと、なにか勘違いされているようですが、わたしたちはＳＬじゃありません。前にも勘違いした人に因縁つけられて、スタッフのお世話になったことがあります。必要と判断すれば、今回もそうします」
リンはスラスラと言い放つと、最後に半歩踏み出しながら鋭く言い放った。
「お話しは以上です。そこをどいてください」
ゼノンとリューネは、再び顔を見合わせていた。
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